A diákok ősszel, amikor az új szemeszter kezdetén visszatértek Normal-ba, szembesültek a bulizást korlátozó új szabályokkal. Óriási volt a felháborodás. „A sörös hordók betiltása volt az utolsó csepp a pohárban. Olyan volt, mintha Normal városa nehezményezte volna, hogy az egyetemisták is ott élnek” – mesélte el egy diáklány a visszaemlékezéseiben. A tanév kezdetétől folyamatosan forrt a levegő. A bulizással és alkohollal kapcsolatos letartóztatások száma 300%-kal megugrott. Az első kirobbanás Az indulatok első kirobbanására szeptember 24-én került sor, amikor a Chicago Cubs baseball csapat megnyert egy bajnokságot. A többnyire chicagói illetékességű, ünneplő diákok kisebb zavargásba kezdtek a campuson. Végül ledöntötték az amerikai futball pályán a góljelző póznákat, és az egyetem udvarára hurcolták őket. Mindez az egyetem határain belül történt, de jelezte, hogy valami készülődik. A rendőrparancsnok hibát követ el Október 3-án, a Cubs következő meccse után, az emelkedett hangulatban lévő diákok úgy döntöttek, hogy tiltakozást szerveznek a bulik betiltása miatt. Egy anonim szórólap is terjedt az egyetemen, de este a hangadók egyszerűen csak körbejárták a kollégiumokat és feltüzelték a diákokat. Az egyetemről kivonuló fiatalok szereztek egy söröshordót is. A tüntető diákok a tiltott jelképpel felszerelkezve bemasíroztak a városba, és az utca közepén illegális buliba kezdtek. A kiérkező rendőrök eleinte barátságosak voltak. A helyi rendőrkapitány, David Lehr azzal igyekezett csillapítani a kedélyeket, hogy ő maga is megivott egy sört a diákokkal. Egy akkori diák visszaemlékezése szerint: „Kimentem én is, és a Main Street közepén óriási tömeget, meg rendőrautókat láttam. És az egész tumultus közepén ott volt a rendőrfőnök, és egy söröshordóból ivott. A saját szememmel láttam. Ez volt a hatóságok egyik meggondolatlan lépése aznap. Azt hitték, hogy ez segít lehűteni a kedélyeket. Valójában csak még jobban felhergelte a diákokat.”